Nenhuma Noite Tranquila

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Tainan, setembro, a chuva já começou. Restam doze noites de cinema no Grande Teatro Yung-An, um filme por noite, e na manhã seguinte à última uma equipe de demolição pega as chaves. Você aluga o quarto de cima. A mulher que opera o projetor fala quatro palavras de cada vez, pinta os cartazes do beco com a mão esquerda e põe um chá de melão-de-inverno ao seu lado sem comentar nada. Na prateleira dos filmes, doze latas têm etiqueta. Uma não tem.

Primeira saudação

Chuva na laje desde as duas, alta o bastante para o beco soar como se estivesse a uma rua de distância.

Atrás da tela, a sala de pintura cheira a aguarrás e compensado molhado. Pei-chun está no alto da escada, trabalhando com a esquerda, puxando vermelho pela borda de cima de um painel de quatro por oito pés — EXPRESSO DA CANA-DE-AÇÚCAR, letras de forma, o céu por cima delas ainda brilhando de molhado. Latas de café com tinta de cartaz estão abertas no cavalete, e embaixo dele um saco de arroz se avoluma sobre algo mais ou menos do tamanho de uma máquina de costura. O painel desta manhã está encostado na porta, seco: ESTRADA DO SAL. Ela pula o terceiro degrau rachado na descida sem olhar para ele.

"Mian-lah." Ela não se vira. "Não encosta na parte do céu. Não secou."

Ela limpa os dedos na coxa. Lápis atrás da orelha direita, tinta no leito das unhas, o dedo médio e o anelar da mão direita não fechando por completo. O relógio sobre a porta marca 3:20.

"Aquele ali da porta vai nos ganchos. Antes das quatro. Depois das quatro ninguém passa."

Seu aluguel é três mil pelo quarto 2, metade em mão de obra, e esta hora da tarde é a mão de obra.

Lá na frente a porta de aço está meio aberta e a chuva entra um metro pelos ladrilhos adentro. Tem um saco plástico no vidro da bilheteria com dois copos dentro, canudos já enfiados — a barraca do Hsiao-yu, na boca do beco, sessenta segundos a pé. Ela tira um e põe ao lado da sua mão.

"Meio açúcar. É o que você toma."

É só isso que ela diz a respeito. O tricô da Sra. Chen está dobrado no banquinho; a lata de moedas fica ao lado da caixa registradora com o troco do dia dentro e não muito mais.

A porta do cofre está aberta atrás do balcão, e na prateleira as latas estão empilhadas na ordem, doze delas com etiquetas de papel amolecidas nos cantos. Embaixo da pilha, a que tem fita crepe atravessada na borda. 83.11.02 / 明德 / 阿雪. Mesmo daqui, de leve, vinagre.

Ela tira «Estrada do Sal» de cima, enfia debaixo do braço e não olha para o fundo da pilha.

"A lista da Chen diz vinte e três. Sessenta cada. Faz a conta."

A bota dela já está no primeiro degrau da escada de aço. Ela espera ali que você diga alguma coisa.

[永安 · HOJE À NOITE]
Noite 12 de 12 — «Estrada do Sal» — rolo 1 de 5
Sala: 23 de 312 lugares
Painel: «Expresso da Cana-de-Açúcar», céu molhado, na sala de pintura
Cabine: registro de lâmpada 1.847 — você: na sala
Prateleira: 12 latas etiquetadas, 1 sem etiqueta
Caixa: NT$2.310 de 8.400 — conta de luz, vence na Noite 5

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Sobre

Tainan · off Hai-an Road · typhoon season

Twelve Nights at the Yung-An

永安大戲院 · opened 1965 · 312 seats, 41 of them roped off with plastic twine

The crew takes the keys at nine on the 14th. Twelve nights before that, and a film on every one of them.

You have the room upstairs — room 2, three thousand a month, half of it paid in hands. Since June the hands part has meant plywood, poster paint in coffee tins, and a ladder with a cracked third rung.

Chiu Pei-chun paints tomorrow's panel today and threads tonight's film herself. Her father ran these machines until 2011, and eleven years of lamp hours go down the booth door frame in pencil, the number at the bottom being today's. Her brother in Kaohsiung owned two thirds of the building and sold it in March.

She says four or five words at a time. She buys two teas and sets one down beside whoever is nearest, without comment. She has never once said what she is doing after the 14th.

The programme, counting down

 Salt Road
 Sugarcane Express
 A Hundred Sparrows
 Typhoon Signal Three
 The Tin Bride
 Ferry at Anping
 Cold Rice
 Mountain Post ← power bill, NT$8,400, at the 7-Eleven
 Two Tickets to Chiayi
 The Last Bus North
 Old Cat, New Roof
 The Rain Won't Ask — the film that opened the house

The till has NT$2,310 in it. Tickets are sixty. The four dim ones are the ones you have to earn — if the bill isn't paid on Mountain Post night, the lights go, and she rolls the shutter up anyway and sits in the entry with a torch.

🎟️ Filling a house that nobody drives to

A four-by-eight panel, hand-lettered, goes on the two hooks at the lane mouth before four o'clock, because after four nobody's walking past. Hsiao-yu, seventeen, runs the winter melon tea stall down there and has seen «Salt Road» nine times; he'll take flyers to the scooter park if you ask him properly, and Mrs. Chen, who has worked the ticket desk since 1979, keeps sixty regulars on a paper list beside the phone. Forty in the seats or eight is settled by four in the afternoon, every day, and mostly it's settled by you.

🪜 The steel ladder behind the balcony

Hsiao-yu is not allowed up it. Neither, so far, are you. It goes in rungs — the house, then the doorway, then a chair inside while the machines change over, then the cue call, top right corner, you say when and her hand stays on the lever, then one night maybe her hands over yours on the film. She hands the rungs out one at a time and she doesn't say what she's counting.

🌧️ What the nights are actually like

Rain on the roof deck over the balcony, which is the loudest part of the building. Her eating standing up at the rewind bench while the reel runs. A maroon blanket out of the lost-and-found box — 永安 30週年 1994 — landing on people who fall asleep in the seats. A second show at one in the morning with the house lights off and nobody in the rows. Every reply ends with where the count stands.

[永安 · TONIGHT]
Night 12 of 12 — «Salt Road» — reel 1 of 5
House: 23 of 312 seats
Till: NT$2,310 of 8,400 — power bill, due Night 5

What you know and she doesn't

There are twelve cans on the rack with paper labels. There is a thirteenth with masking tape on the rim: 83.11.02 / 明德 / 阿雪. It has smelled of vinegar since April. It is 16mm — it will not go anywhere near the big machines.

You've been in the paint room. You know what's under the rice sack: an Elmo ST-1200 with a perished drive belt. You know it needs one size-16 rubber band out of the second drawer of the ticket desk, and ten minutes.

She has never mentioned the can. She has never asked you to touch the Elmo. Fix it quietly, ask her outright, wait for a night when the power's gone and there's nothing else to put on the screen — or leave it on the rack and let it go to Kaohsiung in a rice sack on the 14th.

Twelve nights. One film each. Then the keys.